La clasificación de los animales

Los animales que existen en la naturaleza son muy numerosos: se estima que su número asciende a unos 4 millones. Por consiguiente, para poder estudiarlos y describirlos, fue necesario dividirlos en grupos, teniendo en cuenta las diferencias y similitudes que presentan.

Para facilitar el estudio de los animales, los científicos los han dividido en clases. Una clase consiste en todos los animales que tienen importantes características comunes. Cada animal pertenece a una sola clase.

La subdivisión de los animales en vertebrados e invertebrados

La primera gran división de los animales es la que los distingue en vertebrados e invertebrados.

Se llaman vertebrados todos aquellos animales que están provistos de un esqueleto óseo interno cuyo eje principal es la columna vertebral. Por el nombre de invertebrados se entiende, en cambio, todos aquellos animales que no tienen un esqueleto óseo interno.

Los vertebrados forman un tipo separado de animales, mientras que los invertebrados, debido a las notables diferencias que presentan unos de otros, se han dividido en varios tipos.

Ahora bien, como los animales pertenecientes a cada tipo también presentan diferencias considerables; los diversos tipos se han dividido en grupos más pequeños, que a su vez se han dividido en otros subgrupos, y así sucesivamente, hasta que por fin hay pequeños grupos de animales todos similares entre sí. Así, cada tipo se dividió en varias clases, cada clase en varios órdenes; cada orden en familias; cada familia en géneros y cada género en especies. Si queremos, por ejemplo, clasificar a un perro, diremos que pertenece al tipo vertebrados, a la clase de mamíferos, al orden de los carnívoros, a la familia de los cánidos, al género perro y a las especies domésticas.

Animales Vertebrados

Los vertebrados son los animales más complejos y altamente organizados. Como ya hemos dicho, su principal característica es la de estar provisto de un esqueleto interno óseo o cartilaginoso, cuya parte principal está representada por la columna vertebral. El tipo de vertebrados se divide en las siguientes clases: mamíferos, aves, reptiles, anfibios, peces.

Animales Invertebrados

Bajo el nombre de Invertebrados se conocen todos aquellos animales que no tienen un esqueleto interno y, por lo tanto, no tienen columna vertebral. Sin embargo, muchos invertebrados tienen la piel engrosada e impregnada de sustancias minerales para hacerse más dura y resistente.

Los invertebrados se dividen en varios tipos, entre los que destacan los moluscos, artrópodos, gusanos, equinodermos, corales, esponjas y protozoos.

Mamíferos

Los mamíferos son animales cuyas hembras dan a luz a crías que en el primer período de vida deben ser amamantadas por la madre. Tienen una circulación sanguínea similar a la del hombre, que es doble y completa, y respiran por medio de los pulmones. El cuerpo está, en su totalidad o en parte, cubierto de pelo y las extremidades, que son 4 en número, son aptas para la locomoción en tierra, o para volar (murciélago), o nadar (foca).

Insectos

Son pequeños mamíferos que se alimentan principalmente de insectos y están equipados con dientes afilados para perforar el caparazón, a veces duro, que cubre el cuerpo de algunos insectos. Son insectívoros: el topo y el erizo.

Carnívoros

A menudo son animales sanguinarios y feroces que se alimentan de la carne de otros animales. Tienen dientes completos con caninos y molares muy desarrollados que terminan en crestas afiladas y cortantes. Sus piernas terminan en uñas como garras.

Los carnívoros se dividen en Felinos que tienen garras retráctiles (gato doméstico, gato salvaje, lince, león, tigre, pantera, leopardo); cánidos que no tienen garras retráctiles (perro lobo, chacal, zorro); hienas con patas delanteras más largas que las traseras; Osos que caminan con toda la planta del pie (Oso Pardo y Oso Blanco); martas que son todas buscadas por su pelaje (marta, marta, armiño, nutria).

Moluscos

Son animales con un cuerpo blando, caracterizado por algunos órganos como el pie, que es un engrosamiento de la región ventral del cuerpo, y el pelaje, que es un pliegue de la piel de la espalda. En muchos casos, el manto segrega una sustancia calcárea que forma una especie de cáscara llamada concha, que puede estar formada por una sola pieza envuelta en una espiral o por dos piezas que se articulan entre sí mediante una especie de bisagra.

Algunos moluscos son terrestres y respiran por medio de los pulmones, otros son acuáticos y respiran por medio de las branquias.

Mamíferos pinnípedos

Son mamíferos adaptados a la vida acuática, por lo que tienen extremidades cortas con dedos unidos por una membrana y que funcionan como verdaderos órganos de natación. La foca y la morsa son pinnípedos.

Cetáceos

Son grandes mamíferos marinos en los que las extremidades delanteras se transforman en órganos de natación, mientras que las traseras están completamente ausentes. Se piensa erróneamente que son peces, mientras que en realidad son mamíferos, ya que respiran por medio de los pulmones y cuidan a sus crías. El delfín, la ballena y el cachalote son cetáceos.

Roedores

Se caracterizan por sus dientes en los que faltan los caninos mientras que los incisivos, que no tienen raíz, tienen un crecimiento continuo. Los principales rosantes son: el conejo, la liebre, el ratón, la ardilla, el castor, etc...

Artiodáctilos

Se caracterizan por tener extremidades que terminan con un número par de dedos, de los cuales sólo dos, provistos de una pezuña, descansan en el suelo. Se dividen en rumiantes y paquidermos.

Rumiantes

Se caracterizan por tener un estómago compuesto de cuatro cavidades: una primera llamada rumen donde los alimentos llegan sin ser masticados; una segunda llamada retículo desde donde los alimentos, procedentes del rumen, vuelven a la boca para ser masticados; una tercera y una cuarta llamada omaso y abomaso en la que los alimentos masticados son regularmente digeridos. Tienen dientes incompletos porque faltan los caninos y los incisivos superiores y a menudo tienen una cabeza equipada con cuernos.

Los principales rumiantes son: el buey, el búfalo, el bisonte América, la cabra, la oveja, el ciervo, la gamuza, el gamo, el íbice, el antílope, el camello, el dromedario y la jirafa.

Paquidermos

Tienen una piel muy dura y gruesa y dientes completos con caninos muy desarrollados. Los principales paquidermos son: el cerdo, el jabalí y el hipopótamo.

Perisodáctilos

Son mamíferos herbívoros cuyos miembros terminan en un número impar de dedos, de los cuales sólo el mediano, que está equipado con una pezuña, descansa en el suelo. Los perisodáctilos son el caballo, el burro, la mula, la cebra y el rinoceronte.

Animales probóscide

Son mamíferos muy grandes característicos por su probóscide que no es otra cosa que una extensión del labio superior y de la nariz. Tienen los dos incisivos superiores (colmillos) muy desarrollados y sobresaliendo hacia afuera. Los dos representantes más notables de esta orden son el elefante africano y el asiático.

Los sin dientes

Son mamíferos sin dientes o con dientes no cubiertos por el esmalte. Recordamos el oso hormiguero y el armadillo con la espalda cubierta por una armadura ósea formada por piezas que se articulan entre sí.

Marsupiales

Son característicos porque las hembras están provistas de una especie de bolsa ventral (marsupio) en la que se colocan las crías, no completamente formadas, cuando nacen. El más conocido de estos animales es el canguro.

Aves

La mayoría de ellos tienen la capacidad de volar como sus extremidades delanteras tienen alas. En este grupo también forman parte de los animales gallináceos como los gallos, los pavos y las gallinas pero son las excepciones y de hecho no vuelan.

Reptiles

Son vertebrados que caminan arrastrándose por el suelo, porque tienen los miembros cortos girados hacia afuera o no tienen ninguno. Su piel está cubierta de escamas córneas o placas óseas. Respiran por medio de los pulmones y tienen una doble e incompleta circulación sanguínea; ya que, al estar su corazón dividido en dos aurículas y un solo ventrículo, la sangre arterial se mezcla con la venosa.

En general, los reptiles se reproducen por medio de huevos que, sin embargo, no son incubados. Se dividen en los siguientes grupos: saurios, tortugas, cocodrilos y serpientes.

Saurios

Tienen un cuerpo equipado con 4 patas, bastante débiles, giradas hacia afuera y terminadas con una larga cola que, al desprenderse, se regenera fácilmente. Su piel está cubierta de escamas córneas y su boca tiene pequeños dientes. Los principales son el lagarto común, el camaleón y la lagartija o tarántula muraria.

Testudines

Se caracterizan por tener el cuerpo protegido por una especie de armadura ósea, formada por una parte superior convexa (escudo) y una parte inferior plana (placa) soldadas entre sí de tal manera que dejan dos aberturas: una delantera de la que salen las patas delanteras y la cabeza, y otra trasera de la que salen las patas traseras y la cola.

Recordamos la tortuga terrestre, la tortuga de pantano y la tortuga marina.

Ofidios

Son reptiles sin extremidades que se mueven arrastrándose por el suelo. Sus cuerpos son alargados y cilíndricos, cubiertos de escamas córneas. Su boca es muy dilatable y por lo tanto pueden tragar presas, incluso más grandes que su cuerpo.

Muchos de ellos tienen dientes que se comunican con pequeñas glándulas que secretan sustancias venenosas y, por lo tanto, su mordida puede ser fatal. Las serpientes más comunes son: la víbora, la serpiente de agua, la cobra, la serpiente de cascabel, la boa y la pitón.

Arácnidos

Sus cuerpos se dividen en dos partes: el tórax, que es el resultado de la fusión de la cabeza y el tórax, y el abdomen, que tiene 4 pares de piernas. La cabeza tiene 8 ojos y dos órganos en forma de gancho (quelíceros) que, en algunos casos, se comunican con una glándula de veneno. Esta clase se divide en las siguientes órdenes: arañas, escorpiones y ácaros.

Crustáceos

Son artrópodos acuáticos cuyo tegumento se engrosa por la presencia de sustancias calcáreas. La cabeza del tórax lleva 5 pares de piernas aptas para caminar, mientras que el abdomen lleva miembros aptos para nadar.

Respiran a través de las branquias y se desarrollan por metamorfosis. Se buscan varios crustáceos. Recordamos: la langosta, que es el mayor crustáceo vivo del Mediterráneo y que se exporta bastante, el cangrejo de río y el mar, el cangrejo y el río cuya carne es muy sabrosa.